Efectos terapéuticos del potasio

    En la actualidad, casi todo el mundo sabe la importancia que tiene la sal (cloruro sódico) en la dieta normal, y el peligro que esta misma sal puede tener en algunos casos de tensión arterial o en las dolencias del corazón. Pero el potasio es todavía desconocido por muchas personas.

El temible coma

    Una mujer que se hallaba aparentemente en estado de coma diabético fue ingresada en un hospital, donde los médicos estuvieron luchando toda la noche para conservarle la vida. Se le hicieron repetidos análisis de orina y de sangre para descubrir la cantidad de azúcar existente y se comprobó repetidas veces su grado de acidosis. Ocho horas después, cuando la paciente debiera estar ya saliendo del estado de coma, se hallaba aún inconsciente y extremadamente débil.

    A pesar de los líquidos que se le habían administrado por medio de inyecciones hipodérmicas y endovenosas y de algunos cientos de unidades de insulina, no se obtenía la reacción deseada.

    Entonces se hizo un electrocardiograma y un nuevo análisis de sangre, descubriéndose que su porcentaje de potasio era extremadamente bajo, lo cual explicaba las bajas ondas acusadas por el electrocardiograma, que demostraban que el músculo cardíaco no tenía suficiente potasio. Se aplicó entonces una inyección a la paciente con una solución de potasio y al cabo de poco rato había recobrado el conocimiento. Una hora después ingería caldos y líquidos dulces, sin sufrir trastorno alguno.

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Elemento olvidado

    Pero, a pesar de esto, en los textos más difundidos de nutrición o de fisiología se hablaba poco de potasio. Los dietistas discurrían ampliamente acerca de las deficiencias de otros minerales, como el calcio o el hierro, pero no de la del potasio. Si un médico quería una lista de alimentos ricos en este elemento vital tenía que consultar muchos libros.

    Hoy los médicos están precavidos, prestos a descubrir el primer indicio de deficiencia potásica en los enfermos que están en coma diabético. Y la diabetes no es la única dolencia en la que la falta de potasio es señal de peligro inminente, a veces muy grave.

    En la diarrea infantil, el potasio disminuye notablemente. En los pacientes tratados con cortisona, se produce a veces retención de sodio y pérdida de potasio. Tal vez el mayor peligro se produce cuando en algunas operaciones quirúrgicas la deficiencia del potasio se presenta insidiosamente, sin llamar la atención del médico.

    En un informe de los doctores Leonard P. Eliel, Olaf H. Pearson y Ruion W. Rawn, del «instituto Sivan Kettering», se demuestra claramente que la falta de potasio puede dificultar la convalecencia de una operación quirúrgica. Estos médicos citan el caso de una mujer de cincuenta años, que había sufrido una grave operación de cáncer, durante la cual hubo que hacérsele una transfusión de cuatro litros de sangre. Los cuatro primeros días parecía hallarse mucho mejor, pero al quinto día empezó a vomitar y quedó muy abatida. El electrocardiograma demostró que la proporción de potasio era muy escasa. La administración del potasio por vía intravenosa produjo un cambio notable en su estado, cesando los vómitos y desapareciendo su apatía, después de lo cual su convalecencia siguió el curso normal.

Tratamientos hormonales

    El nivel de potasio en la sangre depende también de las secreciones internas del cuerpo, en especial de las glándulas suprarrenales. Al aplicarse los modernos medicamentos a base de cortisona y ACTH, los médicos descubrieron que a grandes dosis ejercían un efecto pernicioso en el nivel de potasio sanguíneo.

    Las inyecciones de cortisona y de ACTH producen una retención de sodio y una secreción de potasio. En algunos casos esto va seguido de presión sanguínea arterial muy baja y de gran debilidad. Para evitar este contratiempo, hay tres recursos:

    - Disminuir la dosis de cortisona o ACTH.

    - Limitar la cantidad de sodio en la dieta del paciente.

    - Aumentar la cantidad de potasio de la misma.

    También suelen producir pérdida de potasio las pastillas para orinar, que se dan a personas con tendencia a hinchárseles las piernas. Otro tanto ocurre con los vómitos y en el aporte alimenticio insuficiente que se da a veces después de las operaciones quirúrgicas y que, ocasionando una hipopotasemia puede comprometer la recuperación del paciente acabado de intervenir.

Efectos espectaculares del potasio

    Hay una experiencia, denominada de Zwarmachur, que consiste en extraer el corazón de un animal y colocarlo en un recipiente que contenga liquido plasmático. De acuerdo con las leyes biológicas, que conceden al corazón un automatismo propio, este órgano continúa latiendo. Ahora bien, si el líquido que lo irriga queda privado de potasio, los latidos se paran, pero basta la adición de algunos miligramos de potasio para que el corazón vuelva a ponerse en marcha.

    No menos espectacular es la recuperación que se produce en determinados casos de parálisis periódica. Esta enfermedad se manifiesta por la aparición brutal de una parálisis fláccida de los miembros, con desaparición de reflejos e imposibilidad de todo movimiento, muy parecida a la poliomielitis. Pero basta la ingestión por vía bucal de unos 3 gramos de cloruro de potasio para que la parálisis desaparezca en breves días, sin dejar secuela alguna. Así, se cita el caso de una muchacha de 18 años que fue conducida en camilla al hospital, incapaz de mover brazos y piernas ni de mantenerse sentada. Dos días después salía sola del hospital llevando su propia maleta.

Fallecimiento por falta de potasio

    Es doloroso pensar que hace algunos años, cuando se producían casos como el acabado de indicar, el paciente empeoraba cayendo en una apatia cada vez mayor hasta acabar muriendo por agotamiento. Los médicos quedaban entonces desconcertados, ya que la autopsia revelaba muy poco con respecto a las causas de la muerte, toda vez que la falta de potasio raramente era tenida en cuenta.

    Ahora bien, la administración de potasio, por medio de inyecciones, requiere una extrema precisión. Si la ración es escasa, el efecto es casi nulo; si es excesiva, pueden lesionarse el corazón u otros órganos.

    Por otra parte, salvo casos de extrema urgencia, puede lograrse el aporte de potasio por medios mucho menos arriesgados. El zumo de naranja y el caldo vegetal, ricos en potasio, pueden proporcionar rápida mejora a quienes, como en el caso del coma diabético, se hallan desprovistos de aquel elemento.

    De las situaciones trágicas con que se ha de enfrentar el médico, una de las más desalentadoras es cuando un bebé que padece diarrea va perdiendo progresivamente las fuerzas. La diarrea infantil es una de las principales causas de mortalidad. Los niños se deshidratan muy aprisa. Los líquidos que se les dan por la boca se pierden rápidamente. Los que se les administran por vía endovenosa son más eficaces. Pero desde que se descubrió que en la,diarrea el niño no pierde solamente líquido, sino también potasio, se han salvado muchas vidas con inyecciones intravenosas de líquidos conteniendo potasio. El primero que utilizó este tratamiento para combatir la diarrea infantil fue el doctor Daniel C. Darrow, profesor de pediatría de la Universidad de Dale (Canadá), que tiene el mérito de haber puesto en evidencia la feliz influencia del potasio en el curso de las deshidrataciones del lactante. Vómitos repetidos y diarrea abundante entrañan rápidamente, en efecto, una deshidratación considerable del bebé, primer efecto de la temible Itoxicosis, mortal a esta edad.

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