Concretamente debido a la falta de vitamina C, una grave enfermedad azotó desde antiguo a la Humanidad: el escorbuto. Ya Hipócrates describe todos sus síntomas. Por su parte, el historiador francés Jean de Joinville, que tomó parte en las Cruzadas, da testimonio de los estragos que la misma enfermedad causaba entre los soldados, contribuyendo al fracaso de aquella operación militar.

    En 1489, en su viaje a las costas de Mozambique, Vasco de Gama vio morir de escorbuto a cien de los 160 marinos que llevaba consigo.

    Cuando en 1534 Jacques Cartier desembarcó en el Canadá, todos sus marinos y soldados padecían escorbuto, del que les libraron los nativos mediante infusiones de una planta parecida al alerce.

    Durante siglos, esta temible enfermedad se ensañaba sobre los siervos miserables, los habitantes de poblaciones sitiadas, y los exploradores y navegantes que no tenían la posibilidad de avituallarse de alimentos frescos.

    Los síntomas de esta enfermedad, ligeros al principio, van acentuándose hasta acabar con la vida del enfermo. Consisten en languidez, debilidad general, anemia, decoloración, inflamación y hemorragias de las encías. El rostro toma entonación plomiza, el aliento es fétido. Las hemorragias se hacen más generales (digestivas, auriculares, etc.) y hay gran tendencia a las equimosis (cardenales). Aparecen manchas negruzcas en los miembros, en especial los inferiores. Finalmente aparece adelgazamiento intenso y fiebre.

    El nombre de escorbuto se deriva del ruso skrobota y del danés scorbets, términos que significan ulceraciones bucales, principal síntoma de la enfermedad.

    Los efectos de la vitamina C contra esta enfermedad son espectaculares. Se cita el caso de un marinero que cuando no se conocía todavía la existencia cle esta vitamina, enfermó de escorbuto, a diferencia de sus compañeros que se mantuvieron sanos probablemente por seguir una alimentación más completa que el marino enfermo. Temiendo que contagiara al resto de la tripulación, el capitán ordenó desembarcarlo con unas cuantas provisiones en un pequeño islote deshabitado. Afortunadamente, como luego se verá, tuvo la contrariedad de tropezar y derramar el agua que se le había dejado para beber. Empujado por la ardiente sed, se puso a masticar algunas hierbas que crecían entre las rocas. Como explicó al ser recogido por otra embarcación, poco a poco sintió renacer sus fuerzas y recuperó por completo la salud.

    A la vista de esta y de otras experiencias, ya en 1601 el navegante inglés James Lancaster fue quien primero sospechó que el escorbuto podía ser debido a una carencia en la alimentación de los marinos y, empíricamente, indicó que se estableciera como obligatorio el zumo de limón como preventivo y curativo del escorbuto entre los tripulantes de los barcos de la Compañía de las Indias Orientales.

    Casi simultáneamente, el navegante español Sebastián Vizcaíno, en sus viajes de exploración a las costas de Méjico, hacía acopio de fresas, como remedio para el escorbuto.

    En 1757, el capitán Lind publica su libro Treatise on Scurvy en el que preconiza las virtudes que sobre el escorbuto ejercen los zumos de limón y naranja.

    Siguiendo sus consejos, el capitán Cook, en sus viajes al hemisferio sur desde 1761 a 1779, en que murió atacado por los indígenas, establecía personalmente el menú de sus marinos, haciendo entrar en él preponderantemente los limones, las naranjas y la choucroute.

    En 1907, los sabios americanos Holst y Fróhiich, consiguieron producir el escorbuto en cobayos de laboratorio simplemente alimentándolos sin otro alimento que avena y arroz. Pero si a este régimen añadían una sola zanahoria, los síntomas de la enfermedad desaparecían como por encanto. Era evidente que se trataba de una enfermedad por carencia alimenticia.

    En 1912, Funck elaboró un preparado de vitamina C que impedía el escorbuto. Pero todavía tendrían que transcurrir algunos años para que se descubriera cuál era el misterioso factor que disipaba de manera tan espectacular aquella carencia.

    Esto fue obra de un sabio húngaro, Szen-Gyórgy, quien tras una serie de laboriosos y muy notables esfuerzos estudian lo procesos de óxidoreducción, logró en 1928 aislar 20 gramos de una sustancia cristalina, caracterizada como un ácido hidrosoluble de estructura simple, que tiene propiedades enérgicamente reductoras, es decir, que es capaz de descomponer diversas sustancias a fin de apoderarse de su oxígeno. Gracias a esta propiedad tiene -como luego se ha sabido- un papel capital en las oxidaciones celulares.

    De momento, sin embargo, no se identificó este ácido con la vitamina C, que seguía siendo desconocida. La identificación la hizo el propio Szent-Gyórgy ayudado por Swirbelly, en 1932, lo que valió al primero la concesión del Premio Nobel de Medicina en 1934, como verdadero artífice de la conquista para la ciencia de la vitamina C.

    En 1933, dos sabios suizos lograban fabricar sintéticamente la vitamina C, primera utilizada en terapéutica en grandes dosis. Los autores, si bien reconocen la importancia de la vitamina C sintética, no son partidarios de ella. Fundan sus escrúpulos en que a veces el personal de expediciones polares o las tropas destacadas en climas donde no es posible la alimentación vegetal fresca, sufrieron a la larga síntomas de escorbuto, a pesar de administrárselas abundantes cantidades de ácido ascórbico. Sin embargo, al añadir a su dieta vegetales frescos (frutas, hortalizas) o en su defecto hojas de abedul o acedera machacadas, desaparecieron aquellos síntomas. Esto parece demostrar que la vitamina C natural va asociada a alguna otra sustancia, como por ejemplo la citrina, que no se halla en la vitamina sintética.

    Si bien el escorbuto en el adulto ya no se da en nuestro país, en los bebés alimentados demasiado exclusivamente de leche y harinas, todavía se halla el escorbuto bajo el nombre de enfermedad de Barlow. Se caracteriza por la pérdida del apetito, un paro en el desarrollo y hemorragias. Si el bebé no tiene todavía dientes, no hay inflamación de las encías. No se puede contar, pues, con este síntoma tan característico del escorbuto en el adulto.

    La enfermedad de Barlow es rara en los niños criados al pecho. Pero menos en los niños criados artificialmente. Fueron descubiertos los primeros casos en el Japón, con el empleo extendido de leches conservadas.

    Se previene esta enfermedad añadiendo a la leche, a partir del primer mes, un poco de jugo de naranja. Más adelante pueden añadírsela abundantes verduras frescas finamente trituradas.

Tres vegetales casi desconocidos son tesoro de vitamina C

    La importancia que la vitamina C tiene para la salud, es ya de dominio público. En cambio, es curioso comprobar el despiste que existe, en general, con respecto a las fuentes de esta vitamina. Si se pregunta a una persona cuál es el alimento más rico en vitamina C, lo más corriente es que responda: ¡El limón!

    El limón, en efecto, es rico en esta vitamina. Pero lo son más los pimientos, el perejil y los berros, que llegan a proporcionar hasta 200 miligramos por 100 gramos.

    Pues bien: hay otros tres vegetales cuya riqueza en vitamina C está muy por encima de esta cifra. Son las acerolas, las actinidias y el escaramujo.